Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Sicile est devenue un point d’une valeur stratégique incontestable.
William Martin est un officier de marine britannique, né à Cardiff en 1907. Sa vie était apparemment normale : il aimait fumer, aller au cinéma et avait une petite amie nommée Pamela. Pendant la Seconde Guerre mondiale, un accident d’avion le plonge dans les eaux froides de la Méditerranée, où il trouve la mort en 1943.
C’est du moins ce que les Allemands ont dû croire, car en réalité William Martin n’a jamais existé : il n’est que le protagoniste imaginaire d’une opération militaire délicate. Le père de Martin était Ewen Montagu, un officier du Service de sécurité britannique.
Le capitaine de la RAF Charles Cholmondeley, de la section B1(a) du MI5, et non Sir Archibald Cholmondeley, comme l’affirment certains récits, a eu l’idée de lancer un émetteur-récepteur radio en France avec un cadavre comme opérateur supposé, équipé d’un parachute mal ouvert, dans le but de fournir aux Alliés une source de désinformation contre les Allemands, afin qu’ils puissent s’attaquer à la résistance allemande mineure. Le plan a été abandonné parce qu’il n’était pas réalisable ; cependant, l’idée a été relancée quelques mois plus tard par le capitaine de corvette Ewen Montagu, officier de renseignement naval et membre du « Comité des vingt » (un groupe qui dirigeait une branche du MI5 spécialisée dans le contre-espionnage, la tromperie et les opérations de désinformation), qui a estimé que l’idée avait un grand potentiel et a rapidement commencé à étudier les détails de la tromperie.
La première chose que son équipe a faite a été d’examiner le type de documents que porterait un homme décédé dans un accident d’ouverture de parachute, selon la proposition de Cholmondeley.
Comme les Allemands savaient que les Alliés n’en voyaient jamais de documents sensibles lors de vols au-dessus du territoire ennemi, ils ont décidé que l’homme avait été victime d’un accident d’avion en mer. Cela expliquerait sa mort en mer depuis plusieurs jours, tout en résolvant le problème du haut niveau de classification des documents. Il ne manquait plus qu’un nom de code pour l’opération. Avec le sens de l’humour macabre caractéristique de Montagu, l’opération fut baptisée Mincemeat.
De la manière la plus discrète possible, ils ont localisé le corps d’un homme de 34 ans qui venait de mourir d’une pneumonie causée chimiquement par l’ingestion de mort-aux-rats. Ils n’ont pas discuté de l’opération avec la famille ni demandé l’autorisation de le faire, mais ont obtenu le corps par l’intermédiaire du préposé à la morgue de l’hôpital St. Pancras. L’homme étant décédé d’une pneumonie, la présence de liquide dans ses poumons indique qu’il est resté longtemps dans l’eau.
L’étape suivante consistait à établir une « légende » ou une fausse identité. Le major Martin des Royal Marines, William Martin, un capitaine finalement qualifié de « major », né à Cardiff, au Pays de Galles, en 1907, et stationné au quartier général des opérations combinées.
Pour rendre l’histoire plus crédible, ils ont inventé une petite amie nommée Pam, en réalité un officier du MI5, et l’ont complétée par des photos et des lettres d’amour. Parmi ses biens, on trouve un trousseau de clés, des billets de théâtre récents, une facture d’hébergement de son club londonien, etc. Pour renforcer la supercherie, Montagu et son équipe ont décidé de laisser entendre qu’il était quelque peu négligent, avec des factures impayées, un duplicata de carte d’identité pour remplacer celle qu’il avait perdue, un laissez-passer périmé du quartier général des opérations combinées qu’il avait oublié de renouveler, et une lettre de colère de sa banque.
De plus, dans un coup de maître de psychologie inversée, la carte indique que des plans sont élaborés pour tromper les Allemands en leur faisant croire que le débarquement aura lieu en Sicile. Les Allemands devaient ainsi avoir l’impression qu’ils étaient confrontés à des forces suffisamment puissantes pour mener deux opérations majeures simultanément et que celles-ci se déroulaient loin de la Sicile, les obligeant à disperser leurs forces pour faire face à la menace.
Le major Martin a été placé dans un conteneur hermétique et scellé, conservé dans de la glace sèche, et a revêtu son uniforme des Royal Marines. Cholmondeley et Montagu ont loué une voiture pour le livrer à Holy Loch, en Écosse, et l’ont chargé à bord du sous-marin britannique HMS Seraph.
Le major Martin a été placé dans un conteneur hermétique et scellé, conservé dans de la glace sèche, et a revêtu son uniforme des Royal Marines. Cholmondeley et Montagu ont loué une voiture pour le livrer à Holy Loch, en Écosse, et l’ont chargé à bord du sous-marin britannique HMS Seraph.
Montagu s’était mis d’accord avec l’amiral Barry, qui avait les sous-marins sous son commandement. Barry suggéra le Seraph, qui était disponible à l’époque.
Le 19 avril 1943, le Seraph s’est rendu à une position située à un mille au sud de Huelva. Cet endroit a été choisi parce que l’Espagne, bien que officiellement neutre, était favorable aux puissances de l’Axe et regorgeait d’agents de l’Abwehr. On savait également que les agents allemands étaient très actifs à Huelva et avaient de très bons contacts avec les autorités espagnoles. Ils ont ensuite ouvert le conteneur, mis le gilet de sauvetage du commandant Martin et lui ont attaché la mallette contenant les documents. Ils ont ensuite prié le 39e psaume et ont délicatement placé le corps dans l’eau pour que le courant l’emporte sur la terre ferme.
Photo : Enrique Conde, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Le corps a été découvert à 7h30 par un pêcheur de Punta Umbría d’origine portugaise, José Antonio Rey María, sur la plage d’El Portil, qui l’a ramené au port et a informé les autorités espagnoles. L’Abwehr locale, représentée par le technicien agricole allemand Adolf Clauss, a été immédiatement informée de la découverte.
Trois jours plus tard, le comité reçoit un télégramme de l’attaché naval annonçant la découverte du corps. Le corps du commandant Martin est remis au vice-consul britannique F. K. Hazeldene est enterrée avec les honneurs militaires le 4 mai au cimetière de Huelva. Il a été rapporté que l’homme était tombé à l’eau vivant, qu’il n’avait aucune blessure, qu’il s’était noyé et que le corps était resté dans l’eau entre trois et cinq jours.
Pour renforcer la supercherie, une série de messages urgents ont été envoyés par l’Amirauté à l’attaché naval britannique à Madrid, demandant le retour à tout prix des documents trouvés avec le corps, en raison de leur contenu très sensible, afin d’alerter les autorités espagnoles sur leur importance. Les documents sont renvoyés le 13 mai, avec l’assurance que rien ne manque. Mais auparavant, les Allemands avaient eu vent de la découverte des documents et, non sans mal, l’agent local de l’Abwehr parvint à s’en emparer. Les Allemands ont soigneusement ouvert la mallette et photographié tout son contenu. La mallette a ensuite été remise aux Britanniques par les autorités espagnoles. Les photographies ont été envoyées d’urgence à Berlin, où elles ont été évaluées par les services de renseignements allemands.
Lorsque le corps du major Martin fut rendu et que les documents furent vérifiés, les Britanniques découvrirent qu’ils avaient été lus et soigneusement rangés. En raison de cette tromperie, les patrouilleurs, les mouilleurs de mines et les dragueurs de mines affectés à la défense de la Sicile sont envoyés ailleurs. En conséquence, la conquête de la Sicile rencontra relativement peu de résistance et fut achevée le 9 août.
L’homme connu sous le nom de « Major Martin » est toujours enterré dans le cimetière de Huelva. En 1996, un historien amateur nommé Roger Morgan a trouvé des preuves que Martin était un clochard gallois alcoolique nommé Glyndwr Michael qui est mort après avoir ingéré de la mort-aux-rats, bien que l’on ne sache pas comment ni pourquoi il l’a ingérée.
La pierre tombale du cimetière de Huelva porte le nom de William Martin » qui, par sa mort, a sauvé des milliers de vies et changé le cours de la guerre. Par la suite, le nom de Glyndwr Michael a été ajouté en reconnaissance de son travail.
Ewen Montagu a été décoré de l’Ordre de l’Empire britannique pour son rôle dans l’opération Mincemeat. En 1953, il a écrit un livre sur l’opération intitulé The Man Who Never Existed (L’homme qui n’a jamais existé), qui a fait l’objet d’un film peu de temps après.
Visite de la tombe de William Martin dans le cimetière de Soledad à Huelva.
Horaire d’été :
Du lundi au dimanche : 08:00 – 20:30 h.
Horaire d’hiver :
Du lundi au dimanche de 08:00 à 19:00 h.
Vous pouvez réserver une visite du cimetière de Soledad le troisième samedi de chaque mois sur le site web www.platalea.com.
