Durante la Seconda Guerra Mondiale, la Sicilia divenne un punto di indiscutibile valore strategico.
William Martin era un ufficiale della marina britannica, nato a Cardiff nel 1907. La sua vita era apparentemente normale: gli piaceva fumare, andare al cinema e aveva una fidanzata di nome Pamela. Durante la Seconda Guerra Mondiale, un incidente aereo lo fece precipitare nelle fredde acque del Mar Mediterraneo, dove trovò la morte nel 1943.
Questo almeno era ciò che i tedeschi dovevano credere, perché in realtà William Martin non è mai esistito: era solo il protagonista immaginario di una delicata operazione militare. Il “padre” di Martin era Ewen Montagu, un ufficiale del Servizio di Sicurezza britannico.
Il capitano della RAF Charles Cholmondeley, della Sezione B1(a) dell’MI5, e non Sir Archibald Cholmondeley, come alcuni raccontano, ebbe l’idea di lanciare in Francia una radio ricetrasmittente con un cadavere, come presunto operatore, da dotare di un paracadute mal aperto, con l’idea di fornire agli Alleati una fonte di disinformazione contro i tedeschi, in modo da poter attaccare la piccola resistenza tedesca. Il piano fu accantonato in quanto impraticabile; tuttavia, l’idea fu ripresa qualche mese dopo dal Capitano di Corvetta Ewen Montagu, ufficiale dell’intelligence navale e membro del “Comitato dei Venti” (un gruppo che gestiva un ramo dell’MI5 specializzato in operazioni di controspionaggio, inganno e disinformazione), che ritenne che l’idea avesse un grande potenziale e iniziò subito a studiare i dettagli dell’inganno.
La prima cosa che il suo team ha fatto è stata quella di considerare che tipo di documenti avrebbe portato con sé un uomo morto in un incidente con il paracadute, secondo la proposta di Cholmondeley.
Poiché i tedeschi sapevano che gli Alleati non inviavano mai documenti sensibili su voli in territorio nemico, decisero che l’uomo sarebbe stato vittima di un incidente aereo in mare. Questo spiegherebbe il motivo della sua morte in mare per diversi giorni, risolvendo al contempo il problema dell’alto livello di classificazione dei documenti. Mancava solo un nome in codice per l’operazione. Con il caratteristico senso dell’umorismo macabro di Montagu, all’operazione fu dato il nome di “Mincemeat”.
Nel modo più discreto possibile, hanno localizzato il corpo di un uomo di 34 anni, morto di recente per una polmonite prodotta chimicamente dall’ingestione di veleno per topi. Non hanno parlato dell’operazione con la famiglia e non hanno chiesto il permesso di farlo, ma hanno ottenuto il corpo tramite l’addetto alle camere mortuarie dell’ospedale St. Poiché l’uomo era morto di polmonite, il liquido nei polmoni era compatibile con il fatto che fosse stato in acqua per molto tempo.
Il passo successivo fu quello di creare una “leggenda” o una falsa identità. Maggiore Martin dei Royal Marines, William Martin, un capitano alla fine qualificato come “maggiore”, nato a Cardiff, nel Galles, nel 1907, e di stanza al Quartier Generale delle Operazioni Combinate.
Per aggiungere credibilità alla storia, hanno inventato una fidanzata di nome Pam, in realtà un ufficiale dell’MI5, e l’hanno integrata con foto e lettere d’amore. Tra i suoi effetti personali c’erano un mazzo di chiavi, biglietti teatrali recenti, una fattura del suo club londinese e così via. Per rafforzare l’inganno, Montagu e il suo team decisero di insinuare che fosse un po’ sbadato, con bollette non pagate, un duplicato della carta d’identità per sostituire quella che aveva perso, un pass scaduto del Quartier Generale delle Operazioni Combinate che aveva dimenticato di rinnovare e una lettera arrabbiata della sua banca.
Inoltre, con un colpo da maestro di psicologia inversa, la carta indicava che si stavano elaborando piani per ingannare i tedeschi e far loro credere che lo sbarco sarebbe avvenuto in Sicilia. In questo modo si voleva dare ai tedeschi l’impressione di trovarsi di fronte a forze abbastanza forti da portare a termine due grandi operazioni contemporaneamente e che queste si sarebbero svolte lontano dalla Sicilia, costringendoli a disperdere le loro forze per far fronte alla minaccia.
Il maggiore Martin fu posto in un contenitore ermetico, conservato in ghiaccio secco e vestito con la sua uniforme dei Royal Marines. Cholmondeley e Montagu noleggiarono un’auto per consegnarlo a Holy Loch, in Scozia, e lo caricarono sul sottomarino britannico HMS Seraph.
Il maggiore Martin fu posto in un contenitore ermetico, conservato in ghiaccio secco e vestito con la sua uniforme dei Royal Marines. Cholmondeley e Montagu noleggiarono un’auto per consegnarlo a Holy Loch, in Scozia, e lo caricarono sul sottomarino britannico HMS Seraph.
Montagu si era accordato con l’ammiraglio Barry, che aveva i sottomarini sotto il suo comando. Barry suggerì il Seraph, che all’epoca era disponibile.
Il 19 aprile 1943 il Seraph salpò verso una posizione a un miglio a sud di Huelva. Questa posizione fu scelta perché la Spagna, sebbene ufficialmente neutrale, simpatizzava con le potenze dell’Asse ed era piena di agenti dell’Abwehr. Si sapeva anche che gli agenti tedeschi erano molto attivi a Huelva e avevano ottimi contatti con le autorità spagnole. Poi aprirono il container, indossarono il giubbotto di salvataggio del maggiore Martin e gli legarono la valigetta con i documenti. Poi recitarono il salmo 39 e misero delicatamente il cadavere in acqua, in modo che la corrente lo portasse sulla terraferma.
Foto: Enrique Conde, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Il corpo è stato scoperto alle 07:30 da un pescatore di Punta Umbría di origine portoghese, José Antonio Rey María, sulla spiaggia di El Portil, che lo ha portato al porto e ha informato le autorità spagnole. L’Abwehr locale, rappresentata dal tecnico agricolo tedesco Adolf Clauss, è stata immediatamente informata del ritrovamento.
Tre giorni dopo, il comitato ricevette un telegramma dall’addetto navale con la notizia del ritrovamento del corpo. Il corpo del comandante Martin fu consegnato al viceconsole britannico F. K. Hazeldene e sepolto con gli onori militari il 4 maggio nel cimitero di Huelva. Fu riferito che l’uomo era caduto in acqua vivo, che non aveva ferite, che era annegato e che il corpo era rimasto in acqua da tre a cinque giorni.
Per rafforzare l’inganno, una serie di messaggi urgenti furono inviati dall’Ammiragliato all’addetto navale britannico a Madrid, chiedendo la restituzione a qualsiasi costo dei documenti trovati con il corpo, a causa del loro contenuto altamente sensibile, per avvertire le autorità spagnole della loro importanza. I documenti furono restituiti il 13 maggio, con l’assicurazione che non mancava nulla. Ma già in precedenza i tedeschi avevano saputo del ritrovamento dei documenti e, non senza qualche difficoltà, l’agente locale dell’Abwehr riuscì ad entrarne in possesso. I tedeschi aprirono con cura la valigetta e ne fotografarono il contenuto. Le autorità spagnole consegnarono poi la valigetta agli inglesi. Le fotografie furono inviate d’urgenza a Berlino, dove furono valutate dall’intelligence tedesca.
Quando il corpo del maggiore Martin fu restituito e la documentazione fu controllata, gli inglesi scoprirono che era stata letta e riposta con cura. A causa di questo inganno, le navi di pattuglia, i posamine e i dragamine assegnati alla difesa della Sicilia furono inviati altrove. Di conseguenza, la conquista della Sicilia incontrò relativamente poca resistenza e fu completata il 9 agosto.
L’uomo che divenne noto come “Maggiore Martin” è ancora sepolto nel cimitero di Huelva. Nel 1996 uno storico dilettante di nome Roger Morgan ha trovato le prove che Martin era un vagabondo gallese alcolizzato di nome Glyndwr Michael, morto per aver ingerito del veleno per topi, anche se non si sa come o perché lo abbia ingerito.
La lapide nel cimitero di Huelva porta il nome di “William Martin” che, con la sua morte, salvò migliaia di vite e cambiò il corso della guerra. Successivamente è stato aggiunto il nome di Glyndwr Michael come riconoscimento del suo lavoro.
Ewen Montagu è stato insignito dell’Ordine dell’Impero Britannico per il suo ruolo nell'”Operazione Mincemeat”. Nel 1953 scrisse un libro sull’operazione intitolato L’uomo che non è mai esistito, che poco dopo fu trasformato in un film.
Visita alla tomba di William Martin nel cimitero di Soledad a Huelva.
Orario estivo:
Da lunedì a domenica: dalle 08:00 alle 20:30.
Orario invernale:
Da lunedì a domenica dalle 08:00 alle 19:00.
È possibile prenotare una visita al cimitero di Soledad il terzo sabato di ogni mese sul sito web www.platalea.com.
